O ferro (Fe) produz hemoglobina (glóbulos vermelhos do sangue), a mioglobina (pigmentos vermelhos dos músculos) e determinadas enzimas. Apenas cerca de 8% do ferro recebido pelo organismo é absorvido pela corrente sanguínea. Este mineral ajuda no crescimento na prevenção da fadiga e da anemia e defende o organismo contra outras doenças.
A principal função do ferro é transportar o oxigénio dos pulmões para as células presentes em todo o corpo, através da hemoglobina. Também está presente nos tecidos musculares, onde ajuda a armazenar o oxigénio. Faz aumentar a resistência e a produção de energia, desempenhando um papel fundamental na manutenção do sistema imunitário, na produção e na regulação de vários neurotransmissores. O ferro é um mineral essencial, sendo necessário em pequenas quantidades. O nosso corpo tem a capacidade de reciclar o ferro, mas precisamos diariamente de uma pequena porção para superar perdas. No organismo humano, cerca de 30% do ferro encontra-se armazenado no intestino, 30% na medula óssea e o restante no baço e músculos.
A carência de ferro é a causa mais frequente de anemia hipocrónica, que atinge principalmente as crianças, as mulheres no período fértil (devido às perdas menstruais) e durante a gravidez, e os idosos. Isto deve-se à ingestão diminuida ou à dificuldade em absorver o ferro. Pode manifestar-se em sintomas como, cansaço, falta de fôlego, dor de cabeça, insónias, perda de apetite, entre outras... No caso das crianças pode levar à hiperatividade, falta de atenção, apatia...
A ingestão prolongada de doses elevadas de ferro, ou transfusões de sangue frequentes, podem levar a uma acumulação anormal de ferro no intestino. Nestes casos o ferro acaba por se comportar como um tóxico, originando a siderose. A hemocromatose (doença hereditária no qual há uma absorção exagerada de ferro pelo intestino) é uma doença genética em que se verifica uma excessiva absorção de ferro, originando também a siderose.
